Le théâtre fut construit à l'époque de Lysimaque en mettant à profit la pente du Mont Panayir; plus tard, ce premier édifice subit diverses transformations.

    Comme tous les autres théâtre antiques, il comprenait trois parties principales: le bâtiment de scène (skene), un espace dégagé appelé orchestra, et la cavea où prenaient place les spectateurs. Le bâtiment de scène, avec ses 18 m. de hauteur formait la partie la plus spectaculaire de l'édifice. On avait donné la plus grande importance à la façade intérieure, celle qui était dirigé vers les spectateurs; elle présentait trois niveaux et elle était décorée de colonnes derrière lesquelles se trouvaient des niche à fronton triangulaire ou semi-circulaire abritant des statues. Le rez-de-chaussée qui est bien conservé, se compose d'un couloir d'entrée dirigé nord-sud et d'une série de 8 pièces situées à l'ouest de cette entrée. Les deux pièces des extrémités s'ouvrent sur une étroite terrasse située à l'ouest du bâtiment. Au centre, il y a une porte étroite donnant accès à l'orchestra.

    Les théâtre de l'époque de classique, c'est à dire du Vème siècle avant notre ère, ne possédait pas de bâtiment de scène propre. Les acteurs jouaient dans l'orchestra où se tenaient aussi les choristes. Parfois l'orchestra présentait une légère dénivellation. A l'époque hellénistique, l'orchestra voit ses dimensions diminuer et apparaît une scène étroite réservée aux acteurs, ce qui permet aux spectateurs placés loin de mieux entendre et à ceux placés de mieux voir. La scène du théâtre hellénistique d'Ephèse fait 2,5 à 3 m. de large et à peux près autant de haut. Sous l'empire romain, la largeur de la scène fut portée à 6 m. et sa longueur à 25,5 m. A cette époque, les notables de la ville avaient le droit de s'asseoir dans les fauteuils installés dans l'orchestra.

    Sous l'empereur Claude (31-32 ap. J.-C.), le théâtre d'Ephèse subit d'importantes transformations pour l'adapter au goût du jour. L'ancien bâtiment de scène restant intact, il gagna 3 m. sur l'orchestra. Pour construire cette partie appelé proskenion, on utilisa deux rangées de colonnes qui sont encore visibles aujourd'hui. Derrière, se trouvait le bâtiment principal dont la façade somptueuse comportait trois étages de colonnes. Cette façade était décorée de niches, de statues et de bas-reliefs. A la suite de ces ajouts, on ferma les parodoi qui donnait accès à l'orchestra et on bâtit les entrées actuelles en forme de tunnel. Celle qui est située au nord est encore en bon état; quant à celle du sud, plus tard, elle dut subir encore d'autres modifications. Cinq portes faisaient communiquer le corps du bâtiment de scène avec le proskenion qui s'étendait face à la scène. La porte centrale était la plus grande, tandis que celles des extrémités étaient les plus petites, ce qui, par un effet d'illusion optique contribuait à donner l'impression que le bâtiment de scène était plus grand. Au dessus de la porte centrale devait se trouver une niche contenant une statue ou un buste de l'empereur. Les travaux de transformation commencés sous l'empereur Claude durèrent près de 70 ans; ils étaient en cours quand Saint Paul vint à Ephèse.

   Une partie du second étage du bâtiment de scène nous est parvenue en bon état; ce qui à permis de déduire qu'il y avait un plan sensiblement différent de celui du premier niveau. Au milieu, il y avait un corridor s'ouvrant sur proskenion par cinq portes et du côté ouest, il y avait deux rangées de pièces. L'orchestra avait la forme d'un demi-cercle légèrement outrepassé, de 34 m. de diamètre.

    Lors des représentations théâtrales, le choeur entrait par les parodoi et prenait place des deux côtés de l'orchestra; quand leur tour venait, les choristes récitaient tous ensemble d'une seule voix. Avant le début de la pièce, une cérémonie avait lieu sur l'autel de Dionysos qui devait être au centre de l'orchestra. Les représentations théâtrales tinrent leurs origines des cérémonies et des hymnes religieux destinés à célébrer Dionysos, le dieu du vin et c'est pour cela qu'avant chaque pièce, on avait l'habitude de sacrifier une victime. L'orchestra du théâtre hellénistique était plus petite, comme le montrent des restes de canalisation. A l'époque impériale son diamètre fut augmenté de 5 m. Le sol était couvert de plaques de marbre dont certaines étaient vertes. Les plaques de marbre que l'on voit actuellement ont pour la plupart, été ajoutées aux rares qui étaient restés telles qu'à l'origine.

    La cavea où s'asseyaient les spectateurs a la forme d'un demi-cercle outrepassé. Le diamètre de la cavea est de 154 mètres et de son point le plus élevé au niveau de l'orchestra il y avait une hauteur de 38 mètres. La cavea pouvait contenir 24'000 personnes. Deux diazomas (promenoirs) la divisaient en trois parties et les escaliers très raides appelés "kerkidès" étaient au nombre de douze.

    La plupart des spectateurs venaient occuper leur place en passant par des escaliers sur les côtés extérieurs de la cavea; mais on pouvait aussi accéder par une route qui passait sur le sommet de la colline à laquelle était adossé le théâtre. Après le dernier rang de sièges, il y avait une galerie à colonnade qui fermait le haut du théâtre et jouait un rôle pour l'acoustique.

    La cavea fut séparée de l'orchestra, d'abord par une grille en fer, puis, plus tard, par un mur de deux mètres de haut. Les dernières modifications apportées à la cavea et au bâtiment de scène datent de l'époque des empereurs Néron (54-68 ap. J.-C.) et Septime Severe (193-211 ap. J.-C.).

Plan du Grand Théâre.

    Dans l'Antiquité, les acteurs de théâtre étaient toujours des hommes. Ils jouaient avec des masques, comme on peut le voir sur certaines fesques des maisons en terrasses représentant des scènes de théâtre. Les représentations commençaient tôt le matin et les spectateurs étaient très férus d'art dramatique. Le grand théâtre servait aussi de lieu de réunion pour l'Assemblée du Peuple d'Ephèse appelée "Demos".